Charles Babbage, mathématicien, inventeur, visionnaire britannique du XIXe siècle - ibni

Charles Babbage

Charles Babbage est un mathématicien, inventeur, visionnaire britannique du XIX^e siècle qui fut l'un des principaux précurseurs de l'informatique. Vers la fin de sa vie, il dira qu'il accepterait une mort immédiate à condition de pouvoir passer trois jours, cinq cents ans plus tard, avec un guide scientifique qui lui expliquerait toutes les inventions faites depuis sa mort.

Il fut le premier à énoncer le principe d'un ordinateur. C'est en 1834, pendant le développement d'une machine à calculer destinée au calcul et à l'impression de tables mathématiques (machine à différences) qu'il eut l'idée d'y incorporer des cartes du métier Jacquard, dont la lecture séquentielle donnerait des instructions et des données à sa machine, et donc imagina l’ancêtre mécanique des ordinateurs d'aujourd'hui. Il ne finira jamais sa machine analytique, mais il passera le reste de sa vie à la concevoir dans les moindres détails et à en construire un prototype. Un de ses fils en construira l'unité centrale (le moulin) et l'imprimante en 1888 et fit une démonstration réussie de calcul de table à l’académie royale d'astronomie en 1908.

C'est entre 1847 et 1849 que Babbage entreprit d'utiliser les avancés technologiques de sa machine analytique pour faire les plans d'une deuxième machine à différences (n°2) qui à spécifications égales demanda trois fois moins de pièces que la précédente. En 1991, à partir de ces plans, on a pu reconstruire une partie de cette machine qui fonctionne parfaitement. Pour la reconstruire on utilisa les tolérances qui étaient disponibles au XIX^e siècle ce qui montre qu'elle aurait pu être construite du vivant de Babbage.